"Me costó. Viví un tiempo en mi coche, pero la gente me echó una mano y me ayudó a descubrir los deportes adaptados. Marcó la diferencia. Por eso quiero contárselo a los demás. Siento que se lo debo a otras personas".
"El primer deporte que probé fue el esquí en la nieve. No sabía nada de nada hasta que leí este artículo sobre lo que estaban haciendo en Big Bear, California, donde tenían a todo tipo de gente esquiando. Qué diablos, era joven, lo intenté y no quería parar. Si había una tormenta masiva, siempre sabían que yo aparecería".
Pero tenías que ganarte la vida, ¿verdad?
Houghton sonríe irónicamente: "Recibí un poco de dinero del accidente, pero como muchos otros niños, lo arruiné de inmediato. No lo pensé. Fiesta. Así que, de repente, necesitaba un trabajo para sobrevivir. Empecé a trabajar vendiendo suministros médicos, pero me hice conocido por mucho más que eso".
A medida que Andy entraba en los hospitales, hablaba de productos y hacía servicios internos para los profesionales médicos, se hizo conocido como "el tipo que entraba y ayudaba a los demás".
"Tenía esta cosa en la que podía hablar con los pacientes sobre cualquier cosa. Hablamos mucho de sexualidad, volviendo al tema de las citas. Hacía servicios internos para médicos con respecto a equipos médicos, y se dieron cuenta de que era genuino. Sinceramente, quería ayudar a acortar la curva de aprendizaje".
Además de vender suministros médicos, Andy tenía otros objetivos. Imaginó un campamento deportivo adaptado para familias que pudieran aprender sobre cosas nuevas mientras se divertían bien y limpiamente. Ese fue el comienzo del ahora famoso campamento anual de deportes Land Meets Sea en Long Beach, California.
"Al principio, el evento era solo una forma de unir a la gente. Se expandió para que la gente pudiera estar expuesta a cosas nuevas, deportes adaptados y nuevos productos. Con el tiempo, Casa Colina retomó el programa y creo que continúa hoy en día".
Además del kayak, el esquí acuático, el ciclismo de mano, el tiro con arco y otros deportes, ¿qué aprendió la gente en Land Meets Sea? La respuesta: Desde aprender sobre nuevos equipos deportivos hasta opciones de catéteres intermitentes, el objetivo era que los participantes aprendieran formas de aumentar la independencia.
Andrew aprendió. Fue invitado a formar parte de la Comisión AbilityOne de EE. UU., una agencia federal independiente que emplea a 40,000 + personas con discapacidades significativas.
"Ahí estaba yo, este tipo esquiador del sur de California, junto con unos 14 altos funcionarios gubernamentales altamente educados, en la Junta de la Comisión AbilityOne. Fui la primera persona en silla de ruedas en el Comité y el primer ciudadano privado en ser elegido para servir como Presidente del Comité. Lo hice hasta 2011. ¡Tengo que hacer algunas cosas geniales! Fui a las fiestas navideñas de la Casa Blanca y tuve el honor de recibir premios, pero cuando miro hacia atrás, veo lo ingenuo e inexperto que era para ser un líder".
"Mis objetivos eran escuchar y aprender todo lo que pudiera. Luego, una vez que me sentí lo suficientemente cómodo, participé. Sin embargo, creo que podría haber sido más comprensivo con las cosas que eran posibles y podría haber tenido un poco más de paciencia".
"Cuando terminé el programa AbilityOne en 2011, necesitaba reinventarme y aplicar la experiencia a otra cosa. Tenía mucha experiencia en video, pero me tambaleé durante algún tiempo".
"Una vez más, gracias a algunos de mis colegas, me involucré en una corporación sin fines de lucro para desarrollar estándares de Diseño Universal (UD). Se llama Global Universal Design Commission, Inc. (GUDC) y ha crecido hasta convertirse en el principal certificador de edificios, desarrollos comerciales y residenciales, y productos que cumplen con los estándares de Diseño Universal".
Houghton describe su trabajo actual.
"Cada proyecto de construcción tiene que cumplir con ciertos estándares de diseño universal, ya sea en India o Indiana. Ese fue el comienzo de 25 países, ahora hicimos cientos y cientos de evaluaciones. Puede que solo trabajemos en uno o dos sitios, pero nuestro trabajo se traduce en toda la huella global de nuestros clientes".
Desde conectar a las personas con información hasta la igualdad en el empleo y un mundo accesible, Andy ha tenido un impacto significativo y positivo en la vida de innumerables personas que viven con una discapacidad.